¿POR QUÉ PLUTÓN DEJÓ DE SER UN PLANETA?

 En la actualidad, Plutón (o 134340 Pluto) es un planeta enano del sistema solar situado a continuación de la órbita de Neptuno. Su nombre se debe al dios mitológico romano Plutón (Hades según la mitología griega, dios del inframundo). Fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos; es mucho más pequeño que el resto de los planetas del Sistema Solar, menor incluso que la Luna, y a pesar de ser un planeta rocoso (como Mercurio, Venus, Tierra y Marte), es vecino de los planetas gaseosos o jovianos. Por esta razón, algunos creen que Plutón se originó en otra parte del espacio y quedó atrapado por la gravedad del Sol. Durante dicho período, nuestro sistema solar tuvo oficialmente nueve planetas, y asi lo enraizamos en nuestro caudal de conocimiento. 

Clyde William Tombaugh (1906-1997)

  Sin embargo en 2006 Plutón dejo oficialmente de ser un planeta, aunque un reducido grupo de científicos y ciertos sectores de la opinión pública se rehúsan a aceptar un sistema solar de ocho planetas, pero, ¿por qué Plutón dejó de ser considerado un planeta como los restantes ocho?

  Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma región de Plutón del sistema solar, el llamado cinturón de Kuiper. Esto condujo a que su condición de planeta fuese controvertida y a que muchos se cuestionasen si debía ser o no considerado con esa denominación. Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños estaban cada vez más cerca del de Plutón, se argumentó que debería ser reclasificado como uno de los objetos del cinturón de Kuiper. ​Todos los planetas del Sistema Solar orbitan el Sol de una manera (o en ángulos) relativamente plana, sin embargo, la órbita de Plutón presenta un ángulo de 17 grados. Además, su trayectoria es excepcionalmente errática y atraviesa la órbita de Neptuno. Por si fuera poco, su luna Charon (o Caronte) es aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, por lo que algunos astrónomos lo consideran un sistema binario en vez de un planeta y su satélite. 

  El astrónomo y físico estadounidense Michael E. Brown, es a quien se le atribuye ser el "hombre que mató a Plutón", e incluso tiene un libro y muchos artículos al respecto; su equipo científico en el  observatorio astronómico en el Instituto Tecnológico de California (California Institute of Technology, Caltech) es el responsable del descubrimiento de decenas de objetos transneptunianos (cuerpos celestes que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno), pero fue el descubrimiento de Eris, un planeta enano más masivo que Plutón, lo que llevó a este último a su "degradación", de acuerdo con Brown, hay muchos objetos como Eris o Plutón en nuestro sistema solar, y si los seguimos catalogando como planetas, tendríamos un sistema solar con decenas o hasta quizas cientos de planetas, con todas las dificultades que eso implicaría. 

Michael E. Brown

  El 24 de agosto del 2006, la  Unión Astronómica Internacional (UAI, por sus siglas en inglés), aprobó la llamada Resolución 5A, que, entre otras cosas, estableció la definición oficial de planeta, y las tres condiciones primordiales que un cuerpo celeste ha de cumplir para ser considerado planeta, estas son:

•  a): El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.
•  b): El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya redondeado. 
•  c): El objeto debe tener su órbita limpia (o no interferir con la órbita de otro planeta)

Si bien Plutón cumple con las primeras dos condiciones, no cumple con la última pues su órbita atraviesa la de Neptuno, además de que su masa es solo 0,07 veces la masa de los otros objetos de su órbita. por lo que Plutón no puede considerarse desde entonces como un planeta. De acuerdo a la mencionada resolución 5A los cuerpos que solo cumplan las dos primeras condiciones pasarán a llamarse planetas enanos, y así quedo instaurado oficialmente a partir del 13 de septiembre de 2006.

  No obstante, no todos los astrónomos están de acuerdo con esta clasificación, ya que el término "planeta enano" puede resultar confuso (considerando que no es en realidad un planeta) y que fue un grupo selecto de expertos quien participó en la votación y no se reflejó la totalidad de criterios en la comunidad astronómica. El mencionado Michael Brown, expresó que "a través de todo este alocado procedimiento circense, se tropezó de alguna manera con la respuesta correcta. Ya era hora. La ciencia al final se corrige a sí misma, incluso cuando se involucran fuertes emociones". La recepción popular de la decisión de la UAI fue variada, y aunque muchos la aceptaron, hubo quienes trataron de anularla con peticiones en la red en las que instaban a la UAI a considerar la restauración de la categoría de planeta, e incluso, por irrisorio que parezca, hubo manifestaciones en las calles exigiendo la reinstauración de la categoría de planeta para Plutón, y se reportó que algunos de los científicos involucrados en la decisión recibieron amenazas por parte de algunas personas, aunque no pasaron de ser solo amenazas.

  Uno de los científicos que más tajantemente rechazó siempre la resolución 5A es Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons, y que ridiculizó públicamente la resolución de la UAI afirmando que "la definición apesta por razones técnicas". Pero pese a la controversia y a la diversidad de criterios, lo oficial de la resolución 5A ha prevalecido y nuestro sistema solar consta de ocho planetas, cada uno de ellos con sus características distintivas y fascinantes.

Alan Stern

  La misión New Horizons (Nuevos Horizontes en español), misión espacial no tripulada de la agencia espacial estadounidense (NASA) y lanzada el 19 de enero de 2006, y cuyo objetivo era explorar Plutón, sus satélites y asteroides del cinturón de Kuiper, pasó a 12.500 km de la superficie de Plutón en el momento de máxima aproximación el 14 de julio de 2015 a una velocidad relativa de 49.600 km/h. Pasó a 28.800 km de Caronte. La sonda fue el primer objeto construido por el hombre en sobrevolar Plutón y sus objetos cercanos y tomó las primeras y espectaculares fotografías de la superficie del planeta enano así como también pudo fotografiar sus cinco lunas (Caronte, Hidra, Nix, Kerberos y Styx) dada su cercanía. 

Sonda espacial New Horizons

  Como dato curioso, a bordo de la sonda, además de los aparatos técnicos, se encuentra una cápsula que contiene las cenizas del descubridor de Plutón, Clyde William Tombaugh.