EL ORIGEN DEL NOMBRE DE LOS CONTINENTES

  Todas las personas están familiarizadas con los nombres de las cosas. Es indispensable el darle nombres a todos los objetos, seres, fenómenos y eventos que nos rodean y que han existido, existen y existirán, tanto para su estudio, su análisis, o su mero conocimiento. De ahí que existen muy pocas cosas realmente sin nombre, y dudo que estas no tengan al menos una descripción.

  Con seguridad, la mayoría de las personas tiene bien conocido desde edades tempranas el nombre de los continentes de nuestro planeta, ya sea que lo aprendieron de sus familias, o por supuesto, en la escuela. Aunque, lo que si no es tan familiar para la mayoría de las personas es el origen de dichos nombres, tanto desde el punto de vista histórico como etimológico. De manera que pretendo con este artículo repasar de manera concisa estos orígenes (con todas las diferentes explicaciones o teorías). No me remontaré hasta las épocas remotas de nuestro planeta, cuando solo existía el gran continente Pangea (que abordaré en otra ocasión), ni a la diferencia entre continente y placa tectónica, que comúnmente son confundidos.

  Por definición,  la palabra continente (del latín continere, que significa “mantener juntos” y de continens terra, “las tierras continuas”), se refiere a una gran extensión de tierra delimitada por océanos en la superficie terrestre. Sin embargo, esta definición estrictamente geográfica es frecuentemente modificada de acuerdo a criterios históricos y culturales.

  Pero antes de entrar a definir el origen de cada continente, es necesario aclarar un punto muy importante, sobre el número de continentes que posee nuestro planeta.

  La definición de la palabra continente, en su acepción geográfica, es en sí misma ambigua, o sujeta a diversas interpretaciones, lo cual ha conducido a la comunidad científica a una falta de consenso para establecer cuántos continentes hay y cuáles son sus nombres. Como consecuencia, actualmente existen diferentes modelos que defienden un número diferente de continentes que van desde 4 hasta 8 continentes. Como no hay consenso científico, pues no hay una única respuesta. De todas maneras, de entre todas las respuestas o modelos planteados (que son seis principalmente, y que plantean diferentes divisiones continentales, como el caso de un Eurasia, o un Eurafrasia, o el nuevo continente sumergido entre Oceanía y Antártida llamado Zelandia), he seleccionado tres respuestas o modelos que son los más populares o extendidos:

• El modelo de los cinco continentes (basado en las tierras pobladas): América, Europa, África, Asia y Oceanía. Este es el modelo tradicional, usado por las Naciones Unidas y el Comité Olímpico Internacional.

• El modelo de los seis continentes (basado en la definición de continente, sin tener en cuenta la población, que comprende los cinco anteriores más la Antártida): América, Europa, África, Asia, Oceanía y la Antártida. Este es el más popular en Latinoamérica.

• El modelo de los siete continentes (teniendo en cuenta la Antártida y América dividida en América del Norte y del Sur): América del Norte, América del Sur, Europa, África, Asia, Oceanía y la Antártida. Este modelo ha sido sugerido y defendido principalmente por los países de habla inglesa.

Animación que representa los diferentes modelos de continentes

  Así que, en este análisis, tomaré el primero de los modelos, el modelo tradicional. Entonces, el origen de los cinco continentes es el siguiente:

America:

  Es el segundo continente más grande del mundo, después de Asia, con una extensión de 42.142.000 km².  Ocupa una gran parte del hemisferio occidental de la Tierra. Se extiende desde el Océano Glacial Ártico por el norte hasta el Cabo de Hornos por el sur, en la confluencia de los océanos Atlántico y Pacífico que delimitan al continente por el este y el oeste, respectivamente.

Los españoles bautizaron estas tierras con el nombre de Indias, porque Cristóbal Colón pensó que había arribado a este país del Oriente. A partir de 1494 el español Pedro de Anglería comenzó a utilizar la expresión “Nuevo Mundo,” para identificar a este continente.

El nombre de América es un homenaje al navegante nacido en Florencia, Ialia, Américo (o Amérigo) Vespucci, que en sus cartas y relatos, describió la naturaleza del continente recién “descubierto” y el aspecto y la vida de los indígenas. Si bien se sabe que fue el Almirante Cristóbal Colón el primer europeo en llegar al continente (al menos oficialmente), Vespucci parece haber sido el primero en darse cuenta de que las nuevas tierras descubiertas no eran parte de Asia. De hecho, cerca del año 1500,  demostró que Brasil y las Indias Occidentales (que fue el nombre que se le dio al continente desde la llegada de Colón) eran parte de otro continente.

Que se haya elegido el nombre de Américo y no el de Colón, se debe precisamente a un tratado elaborado a inicios del siglo XVI por el alemán  Matthias Ringmann llamado Cosmographiae Introductio, y por un mapa confeccionado en 1507 por el también cartógrafo alemán de la región de Lorena (anteriormente parte del Imperio Alemán, actualmente parte de Francia) Martin Waldseemüller, titulado Universalis Cosmographia, un mapamundi que por primera vez utilizaba el nombre de América para referirse al Nuevo Mundo. Martin Waldseemüller tomó el nombre de Américo y lo transformó en femenino porque los otros nombres de los continentes en Latín eran femeninos.

Los cartógrafos se demoraron algunos años para generalizar el nombre de América, lo cual ocurrió en el Siglo XVII, cuando fue admitido universalmente para designar todo el continente occidental.

Hay quienes sostienen que el nombre Amerika había sido utilizado originalmente para referirse a una isla y luego se había extendido al nuevo continente, pero no hay evidencias fehacientes para esta teoría.

Europa:

  Europa está situada entre los paralelos 36º y 70º de latitud norte. Se extiende en la mitad oriental del Hemisferio Norte, desde el Océano Glacial Ártico por el norte hasta el Mar Mediterráneo por el sur. Por el oeste, llega hasta el Océano Atlántico, por el este limita con Asia, de la que la separan los montes Urales. Europa, el segundo continente más pequeño del mundo tras Oceanía, tiene una extensión de 10.530.751 km², representando el 7% de las tierras emergidas.

El nombre del continente europeo podría presentar diversos orígenes: Las opiniones más extendidas sugieren que "Europa" podría provenir de la composición de las palabras griegas Ευρυς ("ancho") y Ωπς ("vista, ojo).

También podría referirse a la mitología griega. Europa era la hija de Agénor, rey de Fenicia que fue expulsado de la isla de Creta por Zeus, el dios de dioses de los griegos; según la leyenda Europa jugaba con sus amigas a la orilla del mar cuando llegó un toro blanco cuyos cuernos tenían la forma del creciente lunar. El toro era Zeus que, enamorado de la muchacha, ideo esta estratagema para poder raptarla y llevársela a Creta; en un momento determinado, Europa se subió al toro, y este corrió y luego nadó hasta la Isla de Creta, ahí, Zeus mostró su verdadera naturaleza, y la chica secuestrada se enamoró de él. De esa unión salieron tres hijos, Minos, Radamantis y Sarpedón.

En un principio se aplicó el nombre de Europa sólo a la parte continental de Grecia, en oposición al Peloponeso y a las islas.

Geográficamente, fue mencionada por primera vez en un poema griego en el siglo VIII a.n.e. Pero su uso no fue muy extendido hasta el siglo XVII, señala el Diccionario Conciso de Nombres de Lugares del Mundo, de Oxford.

Europa también está asociada a la palabra griega "eurys", que significa una amplia región.

Otros lingüistas piensan que el origen se puede derivar del fenicio "ereb", que significa "ponerse el sol"o "tierra del sol poniente".

Asia:

  Asia es una de las mayores áreas geográficas del planeta, y se extiende en la mitad oriental del Hemisferio Norte, desde el Océano Glacial Ártico por el Norte hasta el Océano Índico y el oeste hasta los Montes Urales. Con 44.936.000 km², Asia es el continente más grande del mundo. Este está ubicado en el hemisferio Norte y el hemisferio oriental por eso es que a los ciudadanos de Asia los llaman Orientales (incluidas las regiones insulares).

Se dice que su significado es desconocido, y el Diccionario Conciso de Nombres de Lugares del Mundo, de Oxford, enumera algunas teorías:

Puede derivar de la palabra asu que significa "este" o "tierra del sol naciente" en el idioma acadio, una lengua actualmente extinta de la antigua Mesopotamia.

Otra teoría plantea que su nombre se debe a la diosa homónima Asia, deidad oceánica fruto del matrimonio entre Océano y Tetis, madre de las fuentes y los ríos. Asia tendría cuatro hijos con el titán Jápeto: Atlante, Prometeo, Epimeteo y Menecio. Aunque esta deidad también es usada para describir el origen del continente Oceanía.

Sin embargo, la explicación más aceptada es que la palabra "Asia" es originaria del griego "Ασία", y es atribuida a Herodoto de Halicarnaso en el siglo V a.n.e. quien la utilizó para referirse a los territorios al este del Mar Egeo, y a la Península de Anatolia, la actual Turquía, y luego durante las guerras medicas para referirse a las tierras del Imperio Persa.

Según parece, aunque siempre hay dudas, Asia se deriva de Assuwa, el nombre que daban los hititas a dicha región, que ellos habitaban, mencionado por el rey de los Hititas cuando reportó la victoria en la "Tierra de Assuva" en el 1235 a.n.e. A su vez, Assuwa puede haber derivado del tirrenico Asis, que significa “fangoso” o “limoso”, por el tipo de terreno en las costas de Anatolia.

También es posible que Assuwa provenga de la raíz semítica Asu, “luz” o “amanecer”, en clara referencia al hecho de que el Sol se levanta por el este.

África:

  África es el tercer continente en extensión, colindando al norte con el Mar Mediterráneo, al oeste con el Océano Atlántico y al este con el Mar Rojo, el Océano Índico y Asia a través del canal de Suez. Posee un área de 30.370.000 kilómetros cuadrados.

El nombre de África es de origen romano,  fueron ellos los que bautizaron a este gran territorio al sur de Europa. Al parecer, el origen del nombre está en la tribu de los Afri (en plural, Afer en singular) que vivían en las cercanías de Cartago. Los romanos llamaban al norte del continente: Africa Terra, o tierra de los Afri. Tras la conquista de la ciudad de Cartago, en el norte de África, durante la Tercera guerra púnica (el enfrentamiento militar entre la República romana y la antigua colonia fenicia de Cartago), en el 146 a.n.e, los romanos llamaron al territorio África por la tribu bereber de Afri, quienes vivían en lo que en la actualidad es Túnez y el este de Argelia. África sería entonces, el femenino de Áfricus, la palabra romana para referirse a los Afri.

También es posible que el nombre de África provenga del griego aphrike (ἀφρίκη), que significa, “sin frío”, una clara referencia al clima del continente africano. Otra opción de referencia climática  es el vocablo latino de aprica, que significa “soleado”.

Otra teoría sugiere que es el nombre de una diosa representada por una mujer bizarra, de porte oriental sentada sobre un elefante y que sujeta en una mano el cuerno de la abundancia y un escorpión en la otra.

Oceanía:

  Oceanía es un continente insular de la Tierra, constituida por Australia, Papúa-Nueva Guinea y Nueva Zelanda, así como los archipiélagos coralinos y volcánicos de Micronesia, Polinesia y Melanesia, distribuidas por el Océano Pacífico. Comúnmente el conjunto se considera un continente.

Los territorios de Oceanía se extienden desde el sureste de Asia por el Océano Pacífico hacia América. Se extiende unos 8.500.000 kilómetros cuadrados. Es el más pequeño de los continentes, y a veces se le refiere erróneamente como solo Australia.

El origen del nombre proviene de los romanos, que la llamaban Terra Australis Incognita (tierra del sur desconocida) un territorio que, obviamente, no conocían. Probablemente oyeron hablar de ella por sus contactos con los chinos, pero no se tiene evidencia de ello.

Según los griegos, posiblemente deriva de Océano (el dios-río universal, cuya corriente lo baña todo para volver finalmente sobre sí mismo), un titán e hijo de Urano (Cielo) y Gaia (Tierra), que gobernaba el océano. O también de la palabra "Océanie". Océanie proviene del griego okeanos, "océano", y se refería a las ninfas protectoras de los arroyos, ríos y fuentes, y etimológicamente tenía el significado de "hijas de Océano".

El nombre del continente fue propuesto por Conrad Malte-Brun, un geógrafo danés, en 1812.

Cuando los españoles descubrieron lo que ahora es la Isla de Vanuatu en 1606, la bautizaron como “La Australia del Espíritu Santo”. Se cree que los británicos copiaron el nombre para referirse a su colonia, desde 1824, como Australia.